Сколько лет человеку
Для того чтобы археолог мог правильно оценить те находки, которые ему приходится держать в руках, он должен представлять себе их возраст. Определение возраста — самая важная и одновременно самая трудная задача, которая стоит перед исследователем древностей. Для учёных, изучающих древнейшую историю человечества, эта задача становится вдвойне трудной, потому что они не могут использовать письменные источники, где описывались бы события той эпохи. Таких документов просто нет, ведь письменность начала распространяться между народами гораздо позже, во времена возникновения цивилизаций древней Месопотамии и Древнего Египта. Волей-неволей приходится использовать другие способы для определения древности того, что удаётся обнаружить во время раскопок. На первом месте среди помощников археологов в этом многотрудном деле стоит геология. Все известные в настоящее время геологические слои земной коры относятся геологами к пяти эрам: архейской, протерозойской, палеозойской, мезозойской и кайнозойской. Самая древняя эра — архейская, самая молодая — кайнозойская. Останки человека и следы его жизнедеятельности, которые изучаются археологами, залегают в верхней части кайнозойских слоев. Эти слои, в свою очередь, относятся к периодам верхнего плиоцена, эоплейстоцена и плейстоцена. Каждый из этих периодов также делится на более короткие временные отрезки. Их хронология установлена при помощи различных естественно-научных методов. По этой хронологии, верхний плиоцен не моложе 1,6 млн лет, эоплейстоцен завершился примерно 800 тыс. лет назад, а плейстоцен — около 10 тыс. лет назад. Плейстоцен сменился современной геологической эпохой — голоценом. В 1922 г. А. П. Павлов предложил назвать геологический период, для которого характерно существование человека, антропогеном. Геологи используют ещё одно название — «четвертичный период», подчёркивая тем самым порядковое место в геологической летописи эпохи млекопитающих.
Археологическая эпоха, которая объединяет время от самого древнего расселения людей, фиксируемого наукой, до распространения по территории всех континентов человека современного вида, называется палеолитической. Слово «палеолит» обозначает древний каменный век. Само выделение каменного века было сделано директором музея в Копенгагене археологом Кристианом Юргенсеном Томсеном (1788— 1865). В 1836 г. Томсен издал «Путеводитель по северным древностям». В этой книге он отнёс первобытные памятники к трём векам: каменному, бронзовому и железному. Памятники каменного века отличались от остальных тем, что здесь найдены изделия только из камня и кости, причём больше всего обнаружено каменных орудий труда. Палеолит является началом каменного века и совпадает со временем существования геологических эпох верхнего плиоцена, эоплейстоцена и плейстоцена.
Древнейшее расселение людей и освоение ими занятых участков земной суши пришлось на время от 200—300 тыс. до 2,6 млн лет назад. Несмотря на непрекращающиеся споры о предках человека, несомненно одно — время выделения людей из животного мира определяется появлением первых орудий труда.
Самыми древними орудиями в настоящее время учёные признают изделия, обнаруженные при раскопках на восточном берегу озера Туркана в Кении на местонахождении Кооби Фора. Их возраст определён в 2,6 млн лет, это время геологической эпохи верхнего плиоцена. К следующим эпохам, эоплейстоцена и нижнего плейстоцена, относят находки, которые распространены как в Африке, так и в Евразии.
Очень древние орудия труда найдены в Убейдии (Израиль). Некоторые учёные даже считали возможным датировать их временем в 2 млн лет. Но те слои, в которых залегают обнаруженные предметы, невозможно подвергнуть калий-аргоновому анализу, потому спор об их возрасте продолжается.
Однако не подвергается сомнению их верхнеплиоценовый возраст. В этом смысле орудия из Убейдии очень близки по времени к древнейшим орудиям из Восточной Африки.