Эласмотерий – древний единорог

— А я-то всегда был уверен, что дети — просто сказочные чудища, — заметил Единорог...

Губы у Алисы дрогнули в улыбке, и она сказала:

— А, знаете, я всегда была уверена, что единороги — просто сказочные чудища! Я никогда не видела Живого единорога!

— Что ж, теперь, когда мы увидели друг друга, — сказал Единорог, — можем договориться: если ты будешь верить в меня, я буду верить в тебя! Идёт?

— Да, если вам угодно, — отвечала Алиса.

Льюис Кэрролл. «Алиса в Зазеркалье»

Мифы и легенды о единорогах есть у многих народов. Откуда появились эти сказания? Являются ли они плодом народной фантазии или отголосками воспоминаний о каком-то животном, с которым люди действительно встречались в далёком прошлом?

Никто не может сказать наверняка, когда и у какого племени впервые появились предания о могучем звере — коне или быке — с единственным острым рогом на лбу. Мы знакомы с единорогом по таким замечательным сказкам, как «Алиса в Зазеркалье», «Гарри Поттер» и многим другим. Единорог в этих сказках — волшебный конь с длинным витым рогом, тонким и прямым, как шпага. Именно такой единорог изображён на гербе Великобритании. Раньше единорог был символом Шотландии, а когда Шотландия и Англия объединились, сказочный зверь попал вместе с английским львом на герб Объединённого Королевства.

Если мы заглянем в глубь времён, то увидим, что облик единорога не всегда был таким, как теперь. Например, свой тонкий витой рог он приобрёл только в конце Средневековья, и к тому же явно по ошибке. На более древних изображениях рог мифического существа намного толще и напоминает скорее рог быка или носорога. Откуда же взялся тонкий винтообразный рог?

В Северном Ледовитом океане обитает удивительный зверь из семейства дельфинов — нарвал. У самцов нарвала на носу имеется очень длинный прямой бивень с винтообразной «нарезкой». В средние века скандинавские рыбаки изредка привозили бивни добытых ими нарвалов в портовые города Англии, Франции и других европейских стран. Местные жители никогда не видели живых нарвалов и даже не слыхали о них, зато легенды о единорогах были известны всем. Разумеется, люди решили, что диковинные костяные «шпаги» нечто иное, как рога единорогов! Рыбаки не возражали, ведь от такого поверья цена на их диковинный товар возрастала.

Туловище мифического зверя тоже не всегда было лошадиным. Средневековые художники изображали единорога с туловищем козла, осла, лисицы и других животных.

Ещё раньше люди представляли себе единорога в образе однорогого быка. Именно такие единороги изображены на воротах богини Иштар в Древнем Вавилоне.

У коренных жителей Сибири (например, у якутов) сохранились предания об огромном чёрном быке с единственным рогом на лбу. Эти легенды, возможно, самые древние из дошедших до нас преданий о единорогах.

Некоторые учёные предполагают, что прообразом однорогого быка сибирских легенд (а через них — и других мифов о единороге) мог быть вымерший гигантский носорог — эласмотерий сибирский.

Этот зверь был заметно крупнее современных носорогов и приближался по размерам к слону. Длина его тела (без хвоста) достигала четырёх с половиной метров, высота в холке — двух метров, вес — пяти тонн. На лбу эласмотерия было большое куполообразное костяное возвышение длиной 35 и высотой 15 сантиметров. Оно было очень прочным и служило основанием для мощного рога. Изнутри в этом «куполе» помещался орган обоняния. У всех носорогов великолепный нюх, а эласмотерий, по-видимому, был настоящим чемпионом среди нюхачей.

Учёные-палеонтологи умеют восстанавливать внешний вид и образ жизни вымерших животных по тому немногому, что от них остаётся, — по отдельным окаменевшим костям. Эласмотерий задал палеонтологам немало загадок. Поначалу учёные не могли даже решить, были ли у него рога. Ведь рога состоят из кератина, как наши волосы и ногти, и почти никогда не сохраняются. Наконец всё-таки пришли к единому мнению: рог был, причём один и очень большой, и находился на лбу, а не на носу, как у однорогого индийского носорога.

Особенности скелета эласмотерия говорят о том, что этот носорог предпочитал жить вблизи рек и озёр. Питался он водными растениями и степными травами, но главной его особенностью было умение раскапывать землю и извлекать оттуда съедобные корешки. А поскольку резцов и клыков у эласмотерия не было, землю он копал твёрдыми ороговевшими губами.

Пища эласмотерия была очень грязной, ведь мыть корешки он, конечно, не умел. Вместе с корнями ему приходилось пережёвывать немало земли и песка, в результате зубные коронки стали очень высокими и прочными. Кроме того, у эласмотериев зубы росли в течение всей жизни (точно так же, как у грызунов всю жизнь растут резцы — именно поэтому грызун должен постоянно что-то грызть, стачивая растущие зубы, чтобы они не стали слишком длинными).

Эласмотерий сибирский был широко распространён. Первые представители этого вида, по-видимому, появились около 800 тысяч лет назад в районе Приазовских степей. Они благополучно пережили четыре или пять ледниковых эпох, но во время последнего оледенения, закончившегося 10 тысяч лет назад, вымерли. Причины их вымирания остаются загадочными. Вряд ли их погубило очередное наступление ледника, ведь такое случалось и раньше. Возможно, эласмотерии не выдержали конкуренции с новыми обитателями холодных степей — мамонтами — и были постепенно вытеснены ими.

Может быть, к вымиранию эласмотериев приложили руку и первобытные охотники. Напоминанием о встречах людей с эласмотериями остались рисунки, выполненные первобытными художниками на стенах пещер. И предания о могучих единорогах — огромных быках с единственным рогом на лбу.

Александр Марков, доктор биологических наук