Аборигены Антарктиды

Позади почти два с половиной месяца пути через Индийский, Атлантический океаны и моря, омывающие Антарктиду. Цель нашей экспедиции — Оазис Бангера, клочок каменистой суши на восточном побережье ледяного континента — Антарктиды. Очень давно, десятки миллионов лет назад, здесь было тёплое море с заливом, уходящим в глубь материка на многие десятки километров. Теперь океан и суша покрыты льдами.

Удивительно, что эти птицы испытывают самые тёплые чувства к вечно ледяной Антарктиде и в течение тысячелетий наследуют гнёзда своих предков.

До самого горизонта, где сливаются небо и купол ледника, дыбятся груды камня. Каменный хаос прерывается студёной прозрачностью озёр, дно которых в тихую погоду хорошо видно сквозь многометровую водную толщу. В озёрах нет рыбы. Можно подолгу бродить среди каменистых холмов по сухим долинам Оазиса и ничего не увидеть, кроме нагромождения скал и моря щебня.

И всё же если повнимательней приглядеться, то по берегам озёр, на скалах, можно кое-где увидеть светлые пятна. Это гнездовые ниши снежных буревестников.

Удивительные создания эти птицы. Белоснежные, с чуть уловимым свинцовым оттенком, размером с небольшого голубя. Глаза, окаймлённые тёмными перышками, довольно большая голова, длинные, узкие к концам крылья и хвост да чёрные короткие слабые лапы придают птице сходство со стрижом. В полёте же снежные буревестники больше напоминают белоснежных голубей.

Во льдах буревестники из белоснежных голубей превращаются в огромных белых бабочек, долгими часами скользящих и порхающих надо льдом в поисках пищи — морской мелочи, которую можно найти в ледяном крошеве. За кормом приходится летать очень далеко. Сто и более километров отделяют гнездовья от мест кормёжки — разводий с битым льдом в шельфовой зоне океана. Снежные буревестники в основном поедают мелких морских рачков — криль, изредка ловят мелких головоногих моллюсков и рыб.

Снежные буревестники — колониальные птицы, но колонии у них небольшие. В самой крупной в Оазисе Бангера было не больше ста пар. Гнёзда буревестники устраивают в естественных, хорошо укрытых нишах в расселинах скальных массивов, в развалах скальных глыб, где нет подстилки, только крупный песок и мелкий щебень. В этих нишах нередко находятся трупы-мумии птенцов и яйца, погибшие многие десятки и сотни лет назад, но прекрасно сохранившиеся в сухом холодом воздухе Антарктиды.

Выкармливают птенцов снежные буревестники очень питательным крилевым маслом — продуктом частичной переработки пищи в желудках кормящих птиц. Потревоженные в гнёздах взрослые птицы и птенцы, защищаясь, плюются пищевой отрыжкой, которая накапливается в виде серо-коричневых натёков перед гнездовыми укрытиями.

Гнёзда используются птицами столетиями и даже тысячелетиями. За это время около них образуются внушительные лепёшки, так называемое антарктическое мумиё, максимальный возраст таких лепёшек более десяти тысяч лет.

На гнездовье снежные буревестники прилетают в начале октября, осматривают гнездовые ниши в ещё заснеженных скалах и улетают на откорм в океан. Возвращаются птицы в конце октября. Вскоре происходит спаривание, после чего будущие родители снова улетают в море. В конце ноября птицы откладывают по одному белому яйцу. Его насиживают оба родителя более сорока дней. Яйцо выдерживает многочасовое охлаждение, но гибнет, если его бросают более чем на сутки. В середине января в гнёздах появляются голубовато-серые пуховички. Первые три дня птенцы совершенно беспомощны, но уже на четвёртый день сидят рядом с обогревающими их взрослыми птицами.

Птенцов недельного возраста родители оставляют одних. А сами улетают в океан и возвращаются только для кормления.

Снежные буревестники — птицы осторожные, скрытные. Наблюдая за ними, я лишь однажды сумел увидеть кормление птенцов.

Позже удалось выяснить, что в первую половину выкармливания родители кормят малышей не чаще одного раза в двое суток, а потом и того реже: раз в три-четыре дня. Примерно к тридцать пятому дню птенцы набирают вес, превышающий вес взрослых птиц. За неделю до вылета родители перестают кормить птенцов, бросая их на произвол судьбы. В последние дни перед вылетом птенцы выходят в сумерках из гнёзд и усиленно разминают крылья, но летать при этом не пытаются.

Молодые птицы вылетают самостоятельно ночью в первой декаде марта. Слётки не сразу отправляются в океан, они, по крайней мере, в течение первой ночи учатся летать.

Оазис Бангера не единственное место, где размножаются снежные буревестники. Эти птицы гнездятся по всей Антарктиде в прибрежных оазисах, по горным хребтам и на ближайших к ней островах. Их общее количество не так уж велико — около 300000 особей.

Врагов у снежных буревестников немного: суровый климат Антарктиды с его летними метелями и ураганными ветрами да поморники. Следы разбойничьих нападений поморников в изобилии видны среди камней в окрестностях птичьих колоний.

Приспособленность буревестников к суровым условиям Антарктиды достойна удивления. По выносливости с ними могут сравниться качурки да ещё, пожалуй, императорские пингвины, выводящие птенцов на шельфовых ледниках в разгар антарктической зимы.

Долгую антарктическую зиму и осень снежные буревестники проводят в океане, кочуя у кромки морских льдов, а с первыми признаками антарктической весны устремляются к родным угрюмым скалам, ещё спящим под шапками снежников, будят их своими голосами, и всё начинается сначала.

Валерий Булавинцев