Восстановление берберийских львов

Вероятно, львы, которых Линней в 1758 г. определил как вид Panthera leo. попали к нему из Северной Африки благодаря ее близости к Европе. К великому сожалению, географическая близость и погубила популяцию североафриканских львов: они полностью исчезли менее чем через два столетия после открытия Линнея.

Исторические данные свидетельствуют о том, что к началу XVIII века львы окончательно исчезли из восточной части Северной Африки, сохранившись лишь на ее западных территориях. К середине XIX столетия существенному сокращению подверглась и сохранившаяся здесь популяция львов, чему в большой степени способствовало повсеместное распространение огнестрельного оружия и политика уничтожения хищников, проводившаяся администрацией Османской империи на всех территориях, за исключением Марокко (эта страна являлась независимым султанатом). Согласно имеющимся данным, последний лев был убит в Алжире в 1893 г. В Марокко львы жили до 20-х гг. XX столетия.

Тем не менее одна популяция львов все же избежала вымирания. В тот период, когда численность природных популяций берберийских львов катастрофически сокращалась, коренные жители Берберии преподносили этих животных правителям Марокко в знак своей преданности и верности. Берберийские львы размножались в неволе и привлекли к себе большой интерес зоологов после того, как король Хасан Второй в 1970 г. передал свою дворцовую коллекцию животных в зоопарк города Рабата. Обнаружилось, что морфологически «королевские» львы очень похожи на животное, которое исторические хроники представляют как берберийского льва.

В 1998 г. в зоопарке Рабата жили 52 льва (24 самца и 28 самок), предками которых были животные из коллекции короля Марокко, и еще 13 львов того же происхождения содержалось в европейских зоопарках.

Идея возрождения берберийских львов начала приобретать все более определенные очертания, но прежде всего следовало найти ответы на два главных вопроса. Во-первых, действительно ли «королевские» львы являлись берберийскими львами? И второй, еще более важный: имели ли вообще берберийские львы какие-либо существенные морфологические отличия, которые могли бы служить серьезным основанием для их таксономического отделения от всех других выживших популяций львов? Рассказы о том, что львы марокканского султана были привезены из Западной Африки по торговому пути, пересекающему Сахару, внесли неопределенность в представления о происхождении этих животных. Применение современных методов молекулярного анализа усилило сомнения в необходимости выделения берберийских львов в особую категорию: результаты исследования ДНК показали, что все львы происходят от общего предшественника, причем ответвление различных групп произошло относительно недавно — возможно, всего лишь 50—200 тыс. лет назад. Такие мобильные животные, как львы, способны на протяжении жизни всего нескольких поколений переместиться на очень большие расстояния. Даже популяции, обитавшие на значительном расстоянии друг от друга, могли со временем перемешаться естественным путем – животные пересекли огромные пространства разделявших их пустынь и засушливых равнин.