Пришельцы из прошлого

Кистепёрые рыбы появились 370 миллионов лет назад. В результате эволюции они стали прародителями первых земноводных — родственников нынешних лягушек. Но некоторые из самых старых обитателей планеты живут и сегодня.

Эта история произошла в 1938 году в Южной Африке. Однажды в декабре (а в Южной Африке декабрь — это начало лета) рыбаки забросили сеть в море недалеко от устья речки Халумны. В сеть попалась очень странная крупная рыба. Рыбаки никогда раньше такой не видели. Вместо обычных плавников у неё было четыре мясистых отростка, похожих на лапы. Но рыбаки не задумывались о том, какую ценность для науки может представлять их улов. Ведь рыба была весьма упитанная, длиной больше метра и выглядела аппетитно. Она быстро оказалась бы в котле с ухой, если бы по счастливой случайности не попалась на глаза смотрительнице местного музея мисс Куртенэ-Латимер. Образованная дама сразу поняла, что рыба может представлять научный интерес, купила её у рыбаков и отдала для изучения известному ихтиологу профессору Смиту (ихтиолог — это учёный, изучающий рыб). И правильно сделала! Вместо ухи человечество получило научную сенсацию.

Профессор Смит сразу понял, что перед ним — живой представитель давно исчезнувшей группы — так называемых кистепёрых рыб. Кистепёрые рыбы появились 370 миллионов лет назад. Именно они были предками всех сухопутных позвоночных животных. Мясистые, похожие на лапы плавники кистепёрых рыб постепенно преобразовались в настоящие ноги, рыбы выползли на сушу и превратились в первых земноводных — родственников нынешних лягушек. От земноводных произошли пресмыкающиеся (динозавры, ящерицы и крокодилы), а от пресмыкающихся — птицы и звери.

Впервые латимерия была поймана в 1938 году у берегов Юго-восточной Африки на глубине 80 мет ров.

Профессор Смит назвал рыбу латимерией в честь её первооткрывательницы, смотрительницы музея. Находка наделала много шума. Латимерия очень мало изменилась по сравнению со своими древними предками — кистепёрыми рыбами, жившими более 300 миллионов лет назад. Её даже назвали «машиной времени для путешествий в прошлое», потому что, изучая строение этой рыбы, учёные как будто заглядывали в тайны давно минувших эпох. Латимерия помогла узнать, как были устроены внутри древние кистепёрые рыбы, от которых сохранились только окаменевшие косточки и чешуйки.

Профессор Смит мечтал только об одном — как бы поймать хотя бы ещё одну латимерию. Но латимерия не ловилась! Долгих четырнадцать лет продолжались поиски, пока наконец не удалось обнаружить место, где скрывались древние рыбы. Оказалось, что поймать их можно только на глубине от 150 до 450 метров и лишь в одном месте — у Коморских островов. Первая латимерия, пойманная у берегов Южной Африки, заплыла туда случайно.

Окаменевший ракоскорпион

После открытия латимерии многие учёные заинтересовались и другими древними животными и растениями, дожившими до наших дней. Таких существ (их обычно называют живыми ископаемыми) не так уж мало. И большинство из них вовсе не такие редкие и таинственные, как латимерия.

Ланцетник — примитивное животное, нечто среднее между рыбкой и червячком, очень мало изменившееся за последние 500 миллионов лет (именно такой возраст имеют найденные учёными окаменевшие отпечатки ланцетников). От животных, похожих на ланцетника, когда-то произошли первые рыбы. Несмотря на столь почтенный возраст, ланцетники отлично себя чувствуют в современных морях. Они живут в Атлантическом, Тихом и Индийском океанах, в Средиземном и Чёрном морях. В Китае ланцетников даже добывают: черпают лопатами песчаный грунт, битком набитый зарывшимися в него живыми ископаемыми, промывают и получают примерно по 5 килограммов ланцетника на одну лодку в день. Из этих животных китайцы варят вкусный суп. Хороши живые ископаемые также в жареном и сушёном виде.

Еще меньше уважения жители Восточной Азии проявляют к другому живому ископаемому — мечехвосту. Это последние уцелевшие родственники страшных морских хищников — гигантских ракоскорпионов, наводивших ужас на всех обитателей моря 400—500 миллионов лет назад. Сами мечехвосты тоже появились около 500 миллионов лет назад, а спустя 300 миллионов лет уже были неотличимы от современных. Мечехвосты настолько широко распространены и многочисленны, что их добывают тоннами и пускают на удобрения!

Рекорд долгожительства, пожалуй, принадлежит сине-зелёным водорослям (более правильное их название — цианобактерии), которые появились более трёх миллиардов лет назад и с тех пор почти не изменились. Эти микроскопические существа и сейчас играют важную роль в жизни морей, рек и озёр. Это они иногда окрашивают воду прудов и луж в голубовато-зелёный цвет, и тогда говорят, что «вода цветёт».

Мечехвосты

Обычные домашние тараканы тоже являются живыми ископаемыми. Первые тараканы появились 350 миллионов лет назад в дремучих лесах каменноугольного периода. Самым удачным «изобретением» тараканов оказалась забота о потомстве. Тараканы научились упаковывать яйца в специальный защитный кокон, который самки подолгу носят с собой и всячески оберегают. Благодаря такой заботе яйца и личинки тараканов погибают реже, чем у других насекомых, откладывающих яйца куда попало. Но тараканы не сразу начали заботиться о своём потомстве, а лишь с конца мелового периода (примерно 70—100 миллионов лет назад). Из-за этого свойства древние насекомые и поныне весьма многочисленны: сейчас на Земле живёт более 5000 видов тараканов!

Живыми ископаемыми можно по праву назвать ещё многих известных животных, например крокодилов, черепах, носорогов, медуз, стрекоз. Всех их объединяет умение хорошо приспосабливаться к переменам среды. Именно поэтому они и существуют так долго.

Александр Марков, доктор биологических наук