Утконос – австралийский чудо-зверь
Покрытая тёмно-бурым мехом голова с утиным клювом вынырнула у берега речки и исчезла. Что за наваждение! Но снова плеск воды, и в том же месте опять показался зверёк. Теперь путник разглядел и его тело, похожее на тело выдры, и передние лапы с птичьими перепонками. Зверь тоже увидел человека, сердито посмотрел на него маленькими карими глазками и скрылся под водой.
В Новом Южном Уэльсе, где жил колонист, да и по всей Австралии диковинки из мира растений и животных встречались часто и уже никого не удивляли. Но всё же это существо было совершенно необычным, и колонист решил его добыть. Ему повезло, животное снова вынырнуло, и человек поразил его острогой.
Утром домочадцы и соседи долго рассматривали зверя. В нём присутствовало несовместимое: меховая шкура, утиный клюв и птичьи перепонки на передних лапах. Ни дать ни взять – птицезверь какой-то.
В ноябре 1797 года шкурку отправили в Лондон, однако зверь был настолько необычным, что учёные не поверили в его существование.
Через два года шкурка попала к зоологу Джорджу Шоу. Этот учёный доказал, что шкурка не подделка, и вместе с зоологом Ноддером дал животному имя «зверь с утиными лапами и клювом».
В том же году в Англию привезли двух заспиртованных утконосов – самку и самца, что позволило изучить анатомию зверя и сделать его описание. И как результат – сенсация: у самки не нашли молочных желёз, животные оказались (как птицы и рептилии) однопроходными.
«Такое невозможно. Оно млекопитающее, а молочные железы просто проглядели», – говорили одни. Другие настаивали: «Он близок к рептилиям и птицам. Это не млекопитающее».
Прошло ещё четверть века, и учёный Меккель обнаруживает у утконоса молочные железы. Они без сосков и открываются наружу расширенными порами. Но противники не верили: «Это не молочные железы. Никто не видел, чтобы из них выделялось молоко». А тут ещё находка. В норах утконосов нашли яйца с грязно-белой кожистой скорлупой, похожие на черепашьи.
Учёные, считавшие утконоса млекопитающим, засомневались: «Яйца принадлежат не утконосу, а черепахе. Они попали в нору случайно».
Спустя несколько лет австралийский натуралист Моль увидел, как из молочных желёз утконоса выделяется молоко. Происходит это, когда появляются детёныши. Ещё через полвека на глазах австралийского натуралиста Колдуэлла самка утконоса отложила яйца. Стало ясно, что в природе возможно «невозможное»: зверь как цыплёнок или черепаха выводится из яйца, а потом питается молоком матери.
В 2004 году ученые Австралийского университета открыли, что в отличие от большинства млекопитающих, утконос имеет не две, а десять половых хромосом. Часть из них близка по генетическому составу к половым хромосомам млекопитающих, а часть – к птичьим.
Утконос обитает в южной и восточной частях Австралии, а также на острове Тасмания. Он встречается на равнинах и в горах, по берегам рек и озёр. Мех зверя на спине тёмно-бурый, а на брюхе сероватый. Длина самца чуть больше полуметра вместе с хвостом, самка на треть меньше. Вес около двух килограммов. Передние лапы утконоса работают в воде как вёсла, задние как руль, а хвост – стабилизатор. Перепонки передних лап распускаются в воде веером, что делает гребок мощным, а на суше складываются, чтобы не мешать ходьбе и рытью.
Утконос прекрасно плавает и ныряет. Обычно он остаётся под водой минуту—две, но иногда и до пяти. Время охоты – раннее утро и вечер. Питается утконос беспозвоночными, земноводными и мелкой рыбой. За сутки съедает около полукилограмма пищи, а кормящая самка примерно столько, сколько весит сама. Под водой утконос набивает едой защёчные мешки, потом залезает в нору или ложится на воду и спокойно всё съедает. У взрослого утконоса зубов нет (они бывают в молодости, но быстро стираются или выпадают). У утконоса острое зрение и слух, обоняние развито слабее.
Под водой глаза, ушные отверстия и ноздри закрыты кожей, при этом помогает ориентироваться необычный клюв утконоса, который покрыт кожей, пронизанной мелкими порами с двумя типами нервных рецепторов. Одни реагируют на механические раздражители – это органы осязания, другие – на слабые электрические поля, которые образуются при движении мелких животных. Так клюв и высокоразвитое осязание позволяют ему находить добычу в иле и мутной воде. Температура тела утконоса заметно ниже, чем у других млекопитающих и птиц – всего 25-30 градусов – и значительно зависит от температуры среды. Большую часть времени утконос проводит в норе, имеющей несколько выходов. Её делают и самцы, и самки. В конце зимы (в России в это время заканчивается лето) утконос на 5-10 дней впадает в спячку.
Перед тем как снести яйца самка роет нору длиной 7-10 метров с несколькими отнорками и гнездовой камерой, устланной листьями и сухими водорослями. Выкопав нору, самка забивает входы земляными пробками для защиты от хищников и откладывает 1-2, реже 3 яйца. Инкубация продолжается 7-10 дней. Самец в семейных заботах не участвует.
Появившиеся на свет детёныши – крошечные (длиной 2,5 сантиметра), слепые и голые, они беспомощны. Самка около четырёх недель не оставляет их одних. Через 11 недель у малышей открываются глаза, но ещё шесть недель они не выходят из норы и питаются лишь материнским молоком. К четырём месяцам детёныши покрываются мехом, покидают нору и отправляются к воде на охоту.
У утконоса мало врагов. Изредка на него нападает питон или заплывающий в реки леопардовый тюлень. В прошлом на него активно охотились из-за меха и вкусного мяса. Но опаснее людей оказались завезённые ими животные, особенно кролики, которые беспокоят утконоса рытьём нор.
Б. Шевелёв
