В поисках дарвиновой лисицы

Во время своего путешествия на корабле «Бигль» в 1831 г. Чарлз Дарвин приобрел экземпляр серой лисицы, которая позднее получила его имя. В своем журнале он записал, что на острове Чилоэ, примерно в 30 км от берегов центрального Чили, поймана «лисица, принадлежащая к роду, который, по-видимому, уникален для данного острова и очень редок на нем, и еще не описан как вид».

Хотя Дарвин догадывался об уникальности той лисицы, что подтвердилось недавно, статус этого животного долго оставался неясным. Она отличается темно-бурым, почти ржавым окрасом головы и относительно короткими ногами, но эти морфологические признаки считались недостаточными, чтобы надежно отличить эту лисицу от живущей на континенте южноамериканской. Тот факт, что дарвинова лиса встречается только на одном острове, по-видимому, подтверждал точку зрения, что ученые имеют дело с островным подвидом. Однако это обстоятельство было поставлено под вопрос после обнаружения в 60-х гг. XX века материковой популяции дарвиновой лисицы в национальном парке Науелбута.

Самым разумным в данной ситуации было ожидать результатов анализа ДНК. Поскольку изменения в митохондриальной ДНК накапливаются по мере эволюции, изолированные популяции постепенно приобретают значительные отличия, которые, в конечном счете, могут достигать видового уровня.

В случае с дарвиновой лисицей изучение митохондриальной ДНК нескольких особей подтвердило ее уникальность. Полученные данные указывали на то, что это, вероятно, древняя форма, отделившаяся от общего с южноамериканской лисицей предка несколько сотен тысяч лет назад. Она распространилась в густых лесах, покрывавших большую часть Южной Америки в течение последнего ледникового периода. Однако в результате перемены климата и деятельности человека популяция дарвиновой лисицы пришла в упадок.

Данное открытие резко активизировало усилия по охране вида. Плотность популяция Науелбуты – 50 животных на 5000 га, тогда как островная популяция Чилоэ насчитывает 500 особей на 1 млн. га. Обе группы подвергаются неблагоприятным воздействиям со стороны человека и других факторов. Поэтому чилийские власти приняли ряд специальных исследовательских программ, призванных помочь их выживанию.